Drones como bicicletas

El dron Shahed-136, de fabricación iraní, es un arma sencilla. Las alas delta, con una envergadura de 2,5 metros, están fabricadas en fibra de vidrio y terminan en dos estabilizadores verticales fijos. Las aletas de control traseras se accionan mediante servomotores sencillos. El dron lleva un sistema de piloto automático, un receptor de posicionamiento global y un módulo de datos. La propulsión la proporciona un motor básico de cuatro pistones refrigerado por aire, fabricado en aluminio fundido, que produce 50 caballos de potencia para impulsar una hélice de empuje. Aunque está construido según las especificaciones de la aviación, el motor no es muy diferente al de una motocicleta pequeña. El dron puede volar a una velocidad de 185 kilómetros por hora mientras transporta una ojiva de 40 kilogramos a una distancia de dos mil kilómetros.

Esta sencilla arma ha sumido a la economía mundial en el caos. Desde que Estados Unidos e Israel iniciaron una guerra ilegal contra Irán el 28 de febrero, las fuerzas iraníes han respondido lanzando miles de drones Shahed-136 contra objetivos de toda la región. Estos no solo han atacado instalaciones militares, sino también infraestructuras civiles, como refinerías, centrales eléctricas, aeropuertos, hoteles y barcos; los drones han constituido un elemento central de la estrategia de represalia de Irán y han paralizado el tráfico marítimo y aéreo. Los reinos del Golfo, Israel y Estados Unidos han gastado escasos y costosos misiles interceptores para repeler los ataques con drones. La mayoría de las interceptaciones han tenido éxito, pero el gran volumen de lanzamientos significa que Irán ha alcanzado muchos de sus objetivos.

Para entender el armamento aéreo de largo alcance que define la devastación y el caos cada vez mayores que producen los drones iraníes, los periodistas se han fijado en el coste de la plataforma Shahed-136. Docenas de artículos citan el coste de los drones en un rango de entre 20 mil y 50 mil dólares, una mera fracción del coste de los misiles interceptores, cuyo precio puede alcanzar los 3 millones de dólares. La yuxtaposición de precios está recibiendo mucha atención, ya que ilustra de forma evocadora la rápida evolución de la guerra contemporánea.

Pero, ¿es precisa la comparación? Un análisis del grupo de expertos del CSIS sobre el precio de la variante rusa del Shahed-136 explica la forma poco científica en que se suelen elaborar estas estimaciones:

Es difícil saber con precisión el coste unitario de los drones de tipo Shahed de Rusia, que este país fabrica a nivel nacional como «Geran-2». Un experto israelí en misiles, en un artículo publicado en enero de 2023, estimó que el coste por dron era de tan solo entre 20 mil y 30 mil dólares. Más tarde, un analista británico situó la cifra más cerca de los 80 mil dólares, basándose en su inspección personal, en octubre de 2022, de los componentes de un Shahed-136 capturado. Forbes Ucrania ha utilizado 50 mil dólares por Shahed para calcular el coste de los ataques rusos… No obstante, para nuestros cálculos, utilizamos un coste unitario conservadoramente alto de 35 mil dólares, el punto medio entre la estimación de coste más baja y los 50 mil dólares que se citan con más frecuencia.

La mayoría de las estimaciones del coste del Shahed-136 se basan en el análisis de las variantes rusas y ninguna de las estimaciones públicas parece derivarse de un desglose real de los componentes de un dron de fabricación iraní. Los costes reales de los drones iraníes podrían ser mucho más baratos de lo que se supone, lo que aumentaría aún más la asimetría de costes. Estados Unidos e Israel han impuesto un régimen de sanciones cada vez más severo y una ofensiva militar que sigue intensificándose con el objetivo aparente de hacer que la guerra resulte demasiado «cara» para Irán. A medida que la guerra elegida envuelve la región y siembra el caos en la economía mundial, es imperativo comprender lo «barata» que puede resultar una guerra en la actualidad.

El costo de un Shahed

Si Irán estuviera montando el Shahed-136 a un coste unitario de 35 mil dólares, ello representaría un gran fracaso para la industria de defensa del país, que ha dado prioridad al desarrollo de plataformas baratas que puedan producirse en serie con una dependencia limitada de los componentes importados. Los medios de comunicación iraníes no han informado sobre el coste de producción del Shahed-136. Curiosamente, cuando se citan los costes en los informes en lengua persa, se utiliza el mismo rango de 20 mil a 50 mil dólares que aparece en los informes de los medios de comunicación.

Estados Unidos ha presentado recientemente su versión del Shahed-136, denominada Low-cost Uncrewed Combat Attack System (Sistema de ataque de combate no tripulado de bajo coste) o LUCAS. El CENTCOM ha informado a los periodistas que el LUCAS tiene un coste de producción de 35 mil dólares. Esta es la prueba más clara de que las estimaciones de coste del Shahed-136 ampliamente difundidas son incorrectas. Aunque es ligeramente más pequeño, el LUCAS es un dron más avanzado, fabricado con materiales compuestos, mayor precisión y más funciones, incluida una terminal Starlink integrada. Incluso si el LUCAS fuera más rudimentario y, por lo tanto, más parecido al Shahed-136, las diferencias inherentes en los costes de los factores que intervienen en la producción de defensa —equipos, materiales y mano de obra, especialmente mano de obra cualificada— entre Estados Unidos e Irán significan necesariamente que los dos drones no pueden tener el mismo coste de producción.

Esto me pareció desconcertante. La producción de un dron kamikaze en Irán no puede tener el mismo coste que la producción de un dron similar con mano de obra más cara, materiales más avanzados y tecnología más avanzada en Estados Unidos. Así que le pregunté a un académico de Teherán con conocimientos sobre la industria de defensa iraní si alguna vez había visto una estimación del coste de producción de un Shahed-136. Él preguntó por ahí. La cifra que obtuvo fue de 6 mil millones de riales iraníes, es decir, unos 4 mil dólares al tipo de cambio actual. Aunque la verificación de esta cifra excede el alcance de este artículo, nos da una pista de que el Shahed-136 debe ser más barato de producir de lo que se ha informado.

Un coste unitario de 4 mil dólares es obviamente mucho más bajo que la mayoría de las estimaciones que circulan sobre el coste del Shahed-136. Por un lado, el precio en dólares refleja la importante devaluación del rial iraní, impulsada por la presión de las sanciones sobre el mercado de divisas de Irán. En este sentido, el tipo de cambio puede estar haciendo que los drones parezcan más baratos de lo que realmente son. Por otro lado, el bajo precio podría reflejar la importante indigenización de la producción del Shahed-136. Más que los requisitos monetarios reales, representaría la disponibilidad relativa de los materiales, equipos y mano de obra necesarios para fabricar estos drones. Mi contacto insistió en que la producción del Shahed-136 estaba ahora totalmente indigenizada, lo que significa que los componentes clave se ensamblan en el país.

Se ha informado ampliamente que el motor MD-550 utilizado en el Shahed-136 se produce íntegramente en Irán. Los componentes electrónicos podrían ensamblarse en el país utilizando antenas, microcontroladores, reguladores de voltaje y osciladores importados. El montaje nacional de los componentes electrónicos no solo reduce los costes, sino que también ayuda a mantener las cadenas de suministro frente a las sanciones. Los componentes completos, como los sistemas de piloto automático, pueden clasificarse como de «doble uso» y ser difíciles de obtener. Expertos iraníes asesoraron sobre el establecimiento de la línea de producción del dron ruso Geran-2 en el parque industrial de Alabuga, lo que ofrece una visión de las prácticas de producción que probablemente se utilizan en Irán.

El director de la fábrica rusa ha descrito públicamente un proceso de producción muy eficiente: «Llegan barras de aluminio, con las que se fabrican los motores; la microelectrónica se fabrica a partir de chips eléctricos; los fuselajes se fabrican con fibra de carbono y fibra de vidrio: una localización completa». Según el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, la planta de Alabuga produce actualmente entre 18.540 y 24.460 drones al año.

Dada la dinámica en torno al tipo de cambio y la probabilidad de que el Shahed-136 tenga un contenido limitado de piezas importadas, la mejor manera de comprender la asequibilidad de los drones en el contexto de la base industrial de defensa de Irán es comparar el coste de producción con el coste de otros productos manufacturados, especialmente los que también se fabrican en Estados Unidos. Este análisis puede ayudar a revelar las diferencias en los costes de los factores que subyacen a la producción de defensa en Estados Unidos e Irán.

Tractores

Los países en guerra tienen grandes sectores agrícolas y ambos producen tractores a nivel nacional. Por ejemplo, el John Deere 5075M fabricado en Augusta, Georgia, tiene capacidades y características similares a las del tractor ITM 475 de la Iran Tractor Company fabricado en Tabriz, Irán. Ambos utilizan motores de combustión interna de gasolina o diésel, producen alrededor de 75 caballos de fuerza y tienen tracción en las cuatro ruedas. El tractor John Deere tiene una electrónica mejor y utiliza un motor turboalimentado, pero los dos tractores son de tamaño similar, producen una potencia similar y ofrecen una funcionalidad similar.

A principios del año pasado, el precio de factura del fabricante para el ITM 475 era de 8.500 millones de IRR. Tras deducir el IVA y tener en cuenta el margen bruto de la Iran Tractor Company, que suele rondar el 13 por ciento según los documentos presentados por la empresa, el coste de producción del ITM 475 puede estimarse en 6.800 millones de riales iraníes. Utilizando el tipo de cambio principal a principios de 2025, eso significa que el coste de producción del ITM 475 era de unos 7 mil dólares. En comparación, el precio de catálogo del John Deere 5075M era de unos 50 mil dólares en ese mismo periodo. Teniendo en cuenta un margen bruto de alrededor del 25 por ciento según los documentos presentados por John Deere y unos márgenes de distribuidor de alrededor del 8 por ciento, el precio de factura del fabricante es probablemente de unos 35 mil dólares. En otras palabras, los costes de los factores de un tractor producido en serie son aproximadamente cinco veces más altos en Estados Unidos que en Irán.

Los cálculos del tractor y los del dron coinciden perfectamente. Si aplicamos la proporción de cinco a uno en los costes de fabricación revelada por la comparación de los tractores al coste de producción de 35 mil dólares de la plataforma LUCAS, el precio de un Shahed-136 fabricado en Irán es de 7 mil dólares. Dicho de otro modo, con los recursos que Estados Unidos gasta en fabricar un LUCAS, Irán puede producir cinco Shahed-136.

Debido a la dinámica del tipo de cambio, citar un precio en dólares para explicar el coste de producción de los drones iraníes puede ser engañoso. El precio iraní debe compararse con el de un sistema estadounidense similar para revelar la diferencia en los costes de los factores. En última instancia, la conclusión clave aquí es que la producción de un dron Shahed-136 solo requiere tantos recursos y mano de obra para Irán como la producción de un tractor agrícola básico. Por lo tanto, la comparación pecuniaria subestima la viabilidad de que Irán continúe con su actual campaña de drones. La Iran Tractor Company produce 35 mil tractores al año, incluso bajo las importantes restricciones de las sanciones de «máxima presión». Pero un dron tampoco es mucho más complejo de producir que un coche pequeño, y el sector automovilístico iraní produce más de un millón de vehículos de pasajeros al año, con el apoyo de una gran industria del acero y el aluminio y numerosos fabricantes nacionales de piezas. En resumen, Irán cuenta con una prodigiosa capacidad industrial y unas existencias de materiales que pueden pasar de la producción civil a la de defensa en caso de urgencia bélica.

Las sanciones económicas y los controles a la exportación no lograron afectar la capacidad de Irán para producir drones, dado el bajo costo de la plataforma y el avance hacia la indigenización. Ahora, las fuerzas estadounidenses e israelíes solo pueden recurrir al uso de la fuerza militar para contraatacar el arsenal de drones de Irán. Los ataques aéreos han tenido como objetivo las instalaciones pertenecientes al fabricante del Shahed-136, la Compañía Industrial de Fabricación de Aeronaves de Irán, también conocida como HESA. Pero Irán responderá dispersando la producción de drones en numerosas instalaciones, incluidas ubicaciones subterráneas. Las autoridades estadounidenses también están en conversaciones para adquirir drones interceptores ucranianos como un medio más rentable para defenderse del Shahed-136. Pero estos sistemas, aunque son más baratos que el uso de baterías Patriot o THAAD, solo ofrecerán una mejora marginal en las tasas de interceptación, que ya son cercanas al 100 por ciento.

El general Hossein Salami, que dirigió el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica hasta su muerte en un ataque aéreo israelí el verano pasado, dijo una vez a una audiencia que los avances en la industria de defensa de Irán habían hecho que la fabricación de sistemas de armas fuera «tan fácil como producir bicicletas». El coste real de producción del Shahed-136 sugiere que la afirmación de Salami estaba más cerca de la verdad de lo que a muchos les gustaría.